Το μέγεθος του πόνου που βιώνει ένας άνθρωπος μπορούν να αποκαλύψουν εγκεφαλικά σήματα, με τους επιστήμονες να μιλούν για ένα βήμα πιο κοντά στις ριζικές νέες θεραπείες για άτομα που ζουν με εξουθενωτικό χρόνιο πόνο.
Σύμφωνα με τον Guardian, είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές αποκωδικοποιούν την εγκεφαλική δραστηριότητα που κρύβεται πίσω από τον χρόνιο πόνο σε ασθενείς, αυξάνοντας τις ελπίδες ότι οι θεραπείες διέγερσης του εγκεφάλου που χρησιμοποιούνται ήδη για τη νόσο του Πάρκινσον και τη μείζονα κατάθλιψη μπορούν να βοηθήσουν όσους έχουν ξεμείνει από άλλες επιλογές.
«Αυτό που μάθαμε είναι ότι ο χρόνιος πόνος μπορεί να εντοπιστεί και να προβλεφθεί με επιτυχία στον πραγματικό κόσμο, την ώρα δηλαδή που οι ασθενείς κάνουν βόλτα με τον σκύλο τους, ή βρίσκονται στο σπίτι, όταν ξυπνούν το πρωί και σε κάθε καθημερινή τους δραστηριότητα», εξήγησε ο Prasad Shirvalkar, νευρολόγος και επικεφαλής ερευνητής της μελέτης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο.
Το δημοσίευμα αναφέρει πως η «σιωπηλή επιδημία» του χρόνιου πόνου επηρεάζει σχεδόν 28 εκατομμύρια ενήλικες μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο, πράγμα που σημαίνει ότι σχεδόν το 44% του πληθυσμού έχει βιώσει πόνο για τουλάχιστον τρεις μήνες παρά τη φαρμακευτική αγωγή ή τη θεραπεία που λαμβάνει.
Τα αίτια είναι πολλαπλά, που κυμαίνονται από αρθρίτιδα, καρκίνο και προβλήματα πλάτης, μέχρι διαβήτη, εγκεφαλικό και ενδομητρίωση.
Όμως, ενώ ο χρόνιος πόνος έχει τροφοδοτήσει την αύξηση των συνταγών ισχυρών οπιοειδών, καμία ιατρική θεραπεία δεν λειτουργεί καλά για την πάθηση, ωθώντας τους ειδικούς να ζητήσουν μια πλήρη επανεξέταση του τρόπου με τον οποίο οι υπηρεσίες υγείας χειρίζονται ασθενείς με χρόνιο πόνο.
«Ο χρόνιος πόνος είναι θεμελιωδώς διαφορετικός στον εγκέφαλο»
Για την τελευταία μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Nature Neuroscience, ο Shirvalkar και οι συνεργάτες του εμφύτευσαν χειρουργικά ηλεκτρόδια σε τέσσερις ασθενείς με ανίατο χρόνιο πόνο μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο ή απώλεια άκρου. Οι συσκευές επέτρεπαν στους ασθενείς να καταγράφουν τη δραστηριότητα σε δύο περιοχές του εγκεφάλου – τον πρόσθιο περιφερικό φλοιό (ACC) και τον τροχιακό μετωπιαίο φλοιό (OFC) – με το πάτημα ενός κουμπιού.
Πολλές φορές την ημέρα, ζητήθηκε από τους εθελοντές να συμπληρώσουν σύντομες έρευνες σχετικά με τη δύναμη και τον τύπο του πόνου που βίωναν και στη συνέχεια να καταγράψουν στιγμιότυπα της εγκεφαλικής τους δραστηριότητας.
Οπλισμένοι με τις απαντήσεις της έρευνας και τις εγγραφές του εγκεφάλου, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μπορούσαν να εκπαιδεύσουν έναν αλγόριθμο για να προβλέψουν τον πόνο ενός ατόμου με βάση τα ηλεκτρικά σήματα στο OFC τους. «Έχουμε αναπτύξει έναν αντικειμενικό βιοδείκτη για αυτόν τον τύπο πόνου», δήλωσε ο Shirvalkar.
Μια ξεχωριστή εργασία της ομάδας διαπίστωσε ότι πολύ διαφορετική εγκεφαλική δραστηριότητα συνόδευε οξύ ή βραχυπρόθεσμο πόνο, όπως αυτός που προκαλείται όταν ένα καυτό αντικείμενο αγγίζει το δέρμα.
Το εύρημα μπορεί να εξηγήσει, τουλάχιστον εν μέρει, γιατί τα κοινά παυσίπονα είναι λιγότερο αποτελεσματικά για τον χρόνιο πόνο.
«Ο χρόνιος πόνος δεν είναι απλώς μια πιο διαρκής εκδοχή του οξέος πόνου, είναι θεμελιωδώς διαφορετικός στον εγκέφαλο», σημείωσε ο Shirvalkar. «Η ελπίδα είναι, όπως το καταλαβαίνουμε καλύτερα, ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τις πληροφορίες για να αναπτύξουμε εξατομικευμένες θεραπείες διέγερσης του εγκεφάλου για τις πιο σοβαρές μορφές πόνου».
Τα ευρήματα θα μπορούσαν να έχουν άμεσο αντίκτυπο σε κλινικές δοκιμές που διερευνούν μια διαδικασία που ονομάζεται βαθιά εγκεφαλική διέγερση για τον έλεγχο του χρόνιου πόνου. Η βαθιά διέγερση του εγκεφάλου στέλνει ηλεκτρικούς παλμούς στον εγκέφαλο για να διαταράξει τα προβληματικά σήματα. Επειδή περιλαμβάνει χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο, το DBS είναι μια θεραπεία έσχατης ανάγκης, αλλά χρησιμοποιείται ήδη για τη νόσο του Πάρκινσον και τη μείζονα καταθλιπτική διαταραχή. Για να είναι αποτελεσματικοί, οι γιατροί πρέπει να γνωρίζουν με ακρίβεια ποια σήματα να στοχεύουν.
Ο καθηγητής Blair Smith, ειδικός στον χρόνιο πόνο στο Πανεπιστήμιο του Dundee που δεν συμμετείχε στην έρευνα, είπε ότι η έλλειψη αντικειμενικών μέτρων για τον πόνο καθιστά δύσκολο για τους γιατρούς να εκτιμήσουν εάν οι θεραπείες είναι αποτελεσματικές.
«Εάν αυτή η έρευνα επεκταθεί με επιτυχία, προσφέρει όχι μόνο την ευκαιρία να αναπτύξουμε αντικειμενική μέτρηση ορισμένων τύπων πόνου, αλλά και να βελτιώσουμε την κατανόησή μας για τους βιολογικούς μηχανισμούς», υπογράμμισε ο ίδιος.
Αλλά ο πόνος είναι ένα περίπλοκο φαινόμενο, με ψυχολογικούς, κοινωνικούς και πολιτισμικούς παράγοντες, προηγούμενες εμπειρίες πόνου και προσδοκίες», κατέληξε ο Smith.
