Μετά από χρόνια εργασιών, η NASA συναρμολόγησε το τηλεσκόπιο James Webb και έδωσε για πρώτη φορά στη δημοσιότητα φωτογραφίες του τεχνολογικού αυτού «τέρατος», το οποίο θα αντικαταστήσει το απόλυτα επιτυχημένο, αλλά παλιό πια, Hubble.
Το νέο τηλεσκόπιο είναι επιφορτισμένο με τον υψηλό στόχο της αναζήτησης εξωγήινης ζωής, αλλά και μελέτης της προέλευσης του σύμπαντος.
Οι δυνατότητες του τηλεσκοπίου κάνουν εφικτές πολλές νέες έρευνες και αναλύσεις στα πεδία της Αστρονομίας και της Κοσμολογίας. Το τηλεσκόπιο θα προσφέρει άνευ προηγουμένου αναλύσεις και λεπτομέρεια από το εύρος του μακρού μήκος κύματος (πορτοκαλί-ερυθρό) του ορατού φωτός, έως το κοντά στο υπέρυθρο με μέσο υπέρυθρο (0,6 με 27 μικρόμετρα). Σε σύγκριση με το διαστημικό τηλεσκόπιο Habble του οποίου ο καθρέπτης έχει διάμετρο 2,4 μέτρα, ο καθρέπτης του James Webb είναι διαστάσεων 6,5 μέτρων και αποτελείται από επιμέρους τμήματα, ενώ το τηλεσκόπιο θα βρίσκεται σε μακρινή απόσταση από τη Γη (1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα) στο σημείο Λαγκράνζ L2 στην αντίθετη κατεύθυνση από τον Ήλιο, τοποθεσία όπου θα φτάσει σε ένα μήνα μετά την εκτόξευση του.
Διαθέτει επίσης μια μεγάλη ηλιακή ασπίδα ώστε να διατηρεί τον καθρέπτη του και τα επιστημονικά του όργανα σε θερμοκρασίες κάτω από τους -220 βαθμούς κελσίου. Ένας από τους στόχους του τηλεσκοπίου, είναι η παρατήρηση μερικών από τα πιο μακρινά συμβάντα και αντικείμενα στο σύμπαν, όπως ο σχηματισμός των πρώτων γαλαξιών, κάτι που τα παλαιότερα επίγεια και διαστημικά όργανα μέτρησης δεν έχουν τη δυνατότητα. Ένας άλλος στόχος είναι η κατανόηση του σχηματισμού των αστέρων και των πλανητών, κάτι που συμπεριλαμβάνει και απευθείας απεικόνιση εξωπλανητών.
Η ΝΑΣΑ περιέγραψε το James Webb ως τον επιστημονικό διάδοχο του τηλεσκοπίου Habble αλλά όχι ως αντικαταστάτη, καθώς οι δυνατότητες των δύο τηλεσκοπίων δεν είναι ίδιες.Το James Webb έχει τη δυνατότητα να ανιχνεύσει αντικείμενα με υψηλές τιμές μετατόπισης προς το ερυθρό, κάτι που σημαίνει πως μπορεί να δει πολύ παλαιότερα και πολύ πιο απομακρυσμένα αντικείμενα.
Η επιχειρησιακή λειτουργία του Habble επεκτάθηκε ώστε να καλυφτεί κάποιος από τον χρόνο που απαιτείται μέχρι το James Webb να είναι έτοιμο. Κατά τη διάρκεια της περιόδου αυτής, ο σχεδιασμός του νέου τηλεσκοπίου άλλαξε έτσι ώστε να είναι ικανό να συλλέγει φωτογραφίες με μεγαλύτερο βάθος στο υπέρυθρο από ότι το Habble, και να υπερβαίνει τις δυνατότητες τόσο του Διαστημικού Παρατηρητηρίου Υπερύθρων όσο και του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Spitzer.
