Η δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα αποτελεί ένα διαδεδομένο είδος τεχνολογίας που χρησιμοποιείται ήδη για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Συνήθως αυτό ενέχει την άντληση διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα και τη διοχέτευσή του βαθιά μέσα στο έδαφος. Όμως, μήπως υπάρχει και πιο ωφέλιμη χρήση του διοξειδίου του άνθρακα;
Στην κατεύθυνση αυτή κινήθηκαν ερευνητές του Πανεπιστημίου του Cambridge, δημιουργώντας μια συσκευή που αντλεί το διοξείδιο του άνθρακα απευθείας από την ατμόσφαιρα και έπειτα το μετατρέπει σε ένα ωφέλιμο καύσιμο, το λεγόμενο syngas, χρησιμοποιώντας ως πηγή ενέργειας την ηλιακή ακτινοβολία.
Ο Erwin Reisner, εποπτεύων του εγχειρήματος, εξήγησε στο BBC πως για πάνω από 10 χρόνια, το Πανεπιστήμιο του Cambridge ερευνά πιθανές μετατροπές του διοξειδίου του άνθρακα, χρησιμοποιώντας, ωστόσο, συμπυκνωμένα ρεύματα διοξειδίου του άνθρακα. Όμως αποφάσισαν να ασχοληθούν και με το διοξείδιο του άνθρακα που βρίσκεται στην ατμόσφαιρα, αυτό που ευθύνεται για το φαινόμενο του θερμοκηπίου, αυτό που βρίσκεται σε πολύ μικρότερη πυκνότητα στον αέρα.
Ενσωμάτωσαν την τεχνολογία απευθείας δέσμευσης αέρα σε συσκευή, κάτι που τους επέτρεψε να μετατρέψουν το διοξείδιο σε κάτι ωφέλιμο.
Πώς λειτουργεί η συσκευή παραγωγής καυσίμου
Η καινοτόμος αυτή συσκευή λειτουργεί σε δύο διακριτά στάδια, σε δύο διαφορετικούς χρόνους: ημέρα και νύχτα. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, το χημικό στοιχείο «αμίνες» εναποτίθεται σε σωματίδια πυριτίου. Ο συνδυασμός αμινών και πυριτίου μπορεί να απορροφά ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα.
Όταν διαπερνά τη συσκευή αέρας, το διοξείδιο του άνθρακα αποθηκεύεται στο εσωτερικό της. Όμως, για να απελευθερωθεί πρέπει να θερμανθεί.
Την ημέρα λοιπόν, συγκεντρώνεται ηλιακή ακτινοβολία σε έναν σωλήνα, ο οποίος θερμαίνεται. Όταν το σύνολο του συστήματος θερμανθεί, το διοξείδιο του άνθρακα απελευθερώνεται.
Το διοξείδιο του άνθρακα τότε περνά μέσα από ένα άλλο υλικό-στοιχείο (αιθυλενική γλυκόλη), το οποίο λαμβάνοντας την ηλιακή ακτινοβολία, μετατρέπει το διοξείδιο του άνθρακα σε ένα «συνθετικό» αέριο (‘synthesis gas’ ή ‘syngas’). Το syngas είναι ένα είδος «μεσάζοντα» σε πολλές χημικές αντιδράσεις και μπορεί να χρησιμεύσει στη δημιουργία πετρελαίου κίνησης (‘diesel’) για αυτοκίνητα, τρένα και πλοία.
Τι είναι το νέο καύσιμο syngas
Το syngas είναι ένα μείγμα υδρογόνου και μονοξειδίου του άνθρακα. Εν γένει το υδρογόνο είναι πολύ χρήσιμο για την παραγωγή λιπασμάτων. Το δε μονοδείδιο του άνθρακα είναι ένας πρόδρομος των πλαστικών, ενώ από αυτό μπορεί να φτιαχτεί και η μεθανόλη. Επομένως, «είναι ιδιαίτερα σημαντικό να δημιουργήσουμε syngas με έναν πιο βιώσιμο τρόπο», τονίζει ο Reisner. Γιατί σήμερα παράγουμε syngas σε κλίμακα εκατοντάδων μεγατόνων, αλλά όχι με βιώσιμο τρόπο. «Όλη η παραγωγή είναι από ορυκτά καύσιμα. Αν μπορούσαμε να το παράγουμε από διοξείδιο του άνθρακα, θα δημιουργούσαμε έναν βιώσιμο κύκλο παραγωγής».
Αλλά τι είναι το τόσο σπουδαίο σε αυτή τη συσκευή; Γιατί δεν μπορούμε απλά να χρησιμοποιήσουμε ορυκτά καύσιμα και μετά να αποθηκεύσουμε το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα;
Η απο-ανθρακοποίηση που ήδη επιχειρείται κατά κάποιον τρόπο, αντιμετωπίζει μόνο το σύμπτωμα και δεν εστιάζει στην αιτία του προβλήματος. Η αιτία είναι αποδεδειγμένα, ουσιωδώς συνδεδεμένη με τα ορυκτά καύσιμα. Όλα γύρω μας, ένα μεγάλο μέρος της καθημερινότητάς μας βασίζεται σε αυτά.
Οι ερευνητές δηλώνουν πως ο αντιδραστήρας αυτός που λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή καυσίμων για τα αυτοκίνητα έως και τα αεροπλάνα, καθώς και για πολλά χημικά και φαρμακευτικά προϊόντα. Ο Reisner επισημαίνει ότι «Μπορούμε να οικοδομήσουμε μια κυκλική, βιώσιμη οικονομία, αρκεί να έχουμε την πολιτική βούληση να το κάνουμε».
