Ένας θανατηφόρος μύκητας μολύνει τις θηλυκές μύγες, ελέγχοντας το μυαλό τους, ενώ έπειτα τις καταβροχθίζει εκ των έσω.
Πρόκειται μόνο για το πρώτο στάδιο της αναπαραγωγικής στρατηγικής του παρασιτικού αυτού μύκητα, τα «αβγά» του οποίου στη συνέχεια ξεπηδούν από τα πτώματα των μολυσμένων θηλυκών μυγών, εκπέμποντας μια αφροδιασιακή οσμή που ωθεί τα αρσενικά να ζευγαρώσουν με τις νεκρές πια μύγες.
Όταν ο παθογόνος μύκητας ονόματι «Entomophthora muscae» μολύνει μια μύγα, ξεκινά να ελέγχει τη συμπεριφορά της, αναγκάζοντάς την να σκαρφαλώσει σε ένα ψηλό δέντρο να προσκολλάται εκεί και να πεθαίνει με τα φτερά της απλωμένα, έτσι ώστε να διασκορπιστούν καλύτερα τα σπόρια του μύκητα που «ξεφύτρωσαν» από το σώμα της.
Το θρίλερ, όμως, δεν σταματά εκεί για τις θηλυκές μύγες. Ο μύκητας έπειτα εκκρίνει ιδιαίτερα ισχυρές χημικές ουσίες που προσομοιάζουν με τις ορμόνες που εκκρίνουν οι θηλυκές μύγες όταν είναι έτοιμες να ζευγαρώσουν.
Η αφροδισιακή αυτή μυρωδιά προσελκύει τις αρσενικές, οι οποίες με τη σειρά τους μολύνονται καθώς ζευγαρώνουν με τις νεκρές θηλυκές και έπειτα διασπείρουν τους σπόρους του μύκητα καθώς πετούν.
«Οι ερευνητές που μελετούν τον εν λόγω μύκητα είχαν εκπλαγεί όταν είδαν ότι οι υγιείς αρσενικές μύγες έδειχναν τόσο μεγάλο ερωτικό ενδιαφέρον για τις νεκρές, μολυσμένες θηλυκές. Κάτι που σχετίζεται με το μύκητα κάνει τα συγκεκριμένα θηλυκά πιο δελεαστικά», δήλωσε στο Live Science ο Αντρέας Χάνσεν, ερευνητής μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης και επικεφαλής συγγραφέας της νέας σχετικής μελέτης.
Οι σπόροι εισέρχονται στον οργανισμό της μύγας καθώς ενσωματώνονται στον εξωσκελετό της και μετά διαπερνούν το εξωτερικό της περίβλημα. Ο μύκητας αναπτύσσεται μέσα στο αίμα της μύγας, απορροφώντας θρεπτικά συστατικά από το σώμα της, ενώ η ίδια πεθαίνει περίπου 5 με 8 ημέρες αργότερα.
Ακαταμάχητο «φίλτρο»
Δύο από τις ενώσεις που βρέθηκαν στις εκκρίσεις των μολυσμένων μυγών ήταν ο οκτανοϊκός αιθυλεστέρας και μια ομάδα χημικών ουσιών γνωστή ως σεσκιτερπένια, οι οποίες είναι γνωστές για τις ικανότητές τους να προσελκύουν έντομα.
Μολονότι τα σπόρια αναδύθηκαν από τα σώματα των θηλυκών μυγών λίγες ώρες μετά το θάνατό τους, τα αρσενικά έλκονταν περίπου 25 έως 30 ώρες μετά.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το ζευγάρωμα των αρσενικών με τις θηλυκές μύγες είναι σημαντικό για το μύκητα, επειδή με αυτό τον τρόπο αποκτά πρόσβαση σε νέους, κατάλληλες ξενιστές του σωστού είδους.
Εντούτοις, ο Entomophthora muscae δεν είναι ο μόνος παθογόνος μύκητας που χρησιμοποιεί χημικές ουσίες για να ελέγξει τη συμπεριφορά του ξενιστή του.
Μύκητες του γένους Massospora εμποτίζουν το νευρικό σύστημα των τζιτζικιών με τις ψυχοτροποποιητικές ουσίες ψιλοκίνη και καθινόνη – τις δραστικές ενώσεις που βρίσκονται στα παραισθησιογόνα μανιτάρια – και τα μετατρέπουν σε «ζόμπι» που εξαπλώνουν τον μύκητα, καθώς προσπαθούν να ζευγαρώσουν με όσο το δυνατόν περισσότερους συντρόφους, σύμφωνα με το Live Science.
