Ο Φρίντριχ Μερτς ετοιμάζεται να γίνει ο πιο «Αμερικανός» καγκελάριος της Γερμανίας. Ποτέ στην ιστορία δεν είχε ένας Γερμανός επικεφαλής της κυβέρνησης μεγαλύτερη συγγένεια με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Μερτς έχει ταξιδέψει στις ΗΠΑ πάνω από 100 φορές, σύμφωνα με τη δική του καταμέτρηση, και θεωρεί τον πρώην Αμερικανό πρόεδρο Ρόναλντ Ρίγκαν ως ένα από τα πρότυπά του.
Ο Μερτς, του οποίου η συντηρητική συμμαχία κέρδισε τις εθνικές εκλογές της Κυριακής με 28,5% των ψήφων, είναι ιδιαίτερα λάτρης μιας ρήσης του Ρίγκαν που συνοψίζει τη γερμανική ηγετική του στάση απέναντι στην κρατική παρέμβαση, εμπνευσμένη από την αμερικανική πολιτική: «Οι εννέα πιο τρομακτικές λέξεις στην αγγλική γλώσσα είναι: “Είμαι από την κυβέρνηση και ήρθα να βοηθήσω”».
Αλλά τη στιγμή που ο Μερτς βρίσκεται στο κατώφλι της εξουσίας στη Γερμανία, η αγαπημένη του Αμερική έχει μετατραπεί από αναντικατάστατος σύμμαχος σε έναν απρόβλεπτο «φίλο-εχθρό».
Ο Μερτς και άλλοι ηγέτες του ευρωπαϊκού πολιτικού κέντρου δεν βλέπουν πλέον τις Ηνωμένες Πολιτείες ως φάρο ελευθερίας—εκείνη τη «λαμπερή πόλη πάνω στον λόφο», όπως την αποκαλούσε ο Ρόναλντ Ρίγκαν—αλλά ως μια ακόμη δύναμη που, μαζί με τη Ρωσία και την Κίνα, διαβρώνει σταδιακά τις ήδη εύθραυστες δημοκρατίες τους.
«Αυτό είναι πραγματικά το τέλος μιας εποχής», δήλωσε ο Μερτς στη Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου νωρίτερα αυτόν τον μήνα, μετά την ομιλία του Αμερικανού αντιπροέδρου Τζέι Ντι Βανς, ο οποίος δεν έθεσε τη Ρωσία ή την Κίνα ως τη μεγαλύτερη απειλή για την ευρωπαϊκή ασφάλεια, αλλά τα ίδια τα κεντρώα κόμματα της Ευρώπης. «Αν δεν ακούσουμε το καμπανάκι αφύπνισης τώρα», πρόσθεσε ο Μερτς, «ίσως να είναι πολύ αργά για ολόκληρη την Ευρωπαϊκή Ένωση».
Η εμφάνιση του Βανς στο Μόναχο πιθανότατα θα καταγραφεί στην ευρωπαϊκή ιστορία ως μια αλλαγή εποχής εξίσου καθοριστική με την ομιλία του Βλαντιμίρ Πούτιν το 2007 στην ίδια διάσκεψη, όταν ο Ρώσος πρόεδρος ουσιαστικά κήρυξε πόλεμο στην παγκόσμια φιλελεύθερη τάξη υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Τώρα, είναι η ίδια η αμερικανική κυβέρνηση που γυρίζει την πλάτη της σε αυτήν τη συναίνεση.
Οι Γερμανοί ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του Μερτς, ήταν ιδιαίτερα αργοί στο να αποδεχτούν αυτή τη νέα πραγματικότητα, επιμένοντας μέχρι πρόσφατα ότι η διατλαντική συμμαχία θα αντέξει—παρά τα σαφή μηνύματα από την κυβέρνηση Τραμπ ότι θα σταματήσει τη στρατιωτική βοήθεια προς την Ουκρανία, θα αμφισβητήσει τη δέσμευση των ΗΠΑ στην ευρωπαϊκή άμυνα και θα ενισχύσει ακροδεξιές, φιλορωσικές δυνάμεις.
Για τον Μερτς, έναν αφοσιωμένο διατλαντιστή, αυτή η νέα πραγματικότητα μοιάζει με ένα σκληρό ξύπνημα. Το ερώτημα που θα καθορίσει τη θητεία του είναι αν μπορεί να ηγηθεί της Γερμανίας και της Ευρώπης στην υπεράσπιση της κλονιζόμενης φιλελεύθερης τάξης χωρίς τις ΗΠΑ—ή αν, όπως υπαινίχθηκε στο Μόναχο, είναι ήδη σχεδόν πολύ αργά.
Η άνοδος, η πτώση και η επάνοδος του Μερτς
Αυτό δεν ήταν το θριαμβευτικό σκηνικό που είχε φανταστεί ο Μερτς για τη στιγμή της πολυπόθητης νίκης του.
Γεννημένος μια δεκαετία μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στη Ζάουερλαντ, μια αγροτική, ορεινή περιοχή της Δυτικής Γερμανίας, ο Μερτς ήταν, σύμφωνα με τα δικά του λόγια, ένας μάλλον μέτριος μαθητής, που άρχισε να καπνίζει και να πίνει από νωρίς και είχε συχνά προβλήματα πειθαρχίας. Παρά τη ροπή του προς την ανταρσία, επηρεάστηκε από τη βαθιά ριζωμένη συντηρητική κουλτούρα της περιοχής του και εντάχθηκε στη χριστιανοδημοκρατική Ένωση CDU όσο ήταν ακόμα στο λύκειο. Μετά από μια σύντομη θητεία στον στρατό, φοίτησε στη Νομική Σχολή της Βόννης, τότε πρωτεύουσας της Δυτικής Γερμανίας.
Το 1989, τη χρονιά που έπεσε το Τείχος του Βερολίνου, ο Μερτς εξελέγη συντηρητικός ευρωβουλευτής. Πέντε χρόνια αργότερα, έγινε μέλος του γερμανικού Bundestag, όπου ανέπτυξε στενή σχέση με τον Βόλφγκανγκ Σόιμπλε, τον ισχυρό άνδρα της CDU και ένθερμο υποστηρικτή της ευρωπαϊκής ολοκλήρωσης. Υπό την καθοδήγηση του Σόιμπλε, ο Μερτς αναδείχθηκε σε ανερχόμενο αστέρι της παράταξης και θεωρούνταν πιθανός υποψήφιος για την καγκελαρία.
Η άνοδός του, ωστόσο, σταμάτησε το 2002, όταν ηττήθηκε σε μάχη εξουσίας από την πιο κεντρώα Άνγκελα Μέρκελ.
Μη βλέποντας κανέναν ρόλο για τον εαυτό του στη CDU υπό την ηγεσία της Μέρκελ, ο Μερτς αποσύρθηκε στα πίσω έδρανα και, εν μέσω της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008, δημοσίευσε ένα εγκώμιο προς τις ελεύθερες αγορές με τίτλο «Τολμήστε περισσότερο καπιταλισμό». Έναν χρόνο αργότερα, εγκατέλειψε το Bundestag για να εργαστεί ως εταιρικός δικηγόρος, ενώ παράλληλα ανέλαβε την ηγεσία της Atlantik-Brücke, μιας ομάδας λόμπι υπέρ των διατλαντικών σχέσεων.
Στην Atlantik-Brücke, ο Μερτς προώθησε μια εμπορική συμφωνία μεταξύ ΕΕ και ΗΠΑ – τη Διατλαντική Εταιρική Σχέση Εμπορίου και Επενδύσεων (TTIP) – και ενίσχυσε τις σχέσεις του με τις Ηνωμένες Πολιτείες, δικτυωνόμενος με Αμερικανούς πολιτικούς και επιχειρηματίες. Όπως είπε στον βιογράφο του, Φόλκερ Ρέσινγκ, ένα από τα αγαπημένα του μέρη στις ΗΠΑ είναι η Προεδρική Βιβλιοθήκη Ρόναλντ Ρίγκαν στο Σίμι Βάλεϊ της Καλιφόρνια, όπου είναι θαμμένος ο πρώην πρόεδρος.
Κατά τη δεκαετία του στον ιδιωτικό τομέα, ο Μερτς συμμετείχε σε διάφορα διοικητικά συμβούλια εταιρειών, μεταξύ των οποίων και μια τετραετής θητεία στη μεγάλη αμερικανική εταιρεία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων BlackRock—μια περίοδος που, σύμφωνα με τον Ρέσινγκ, συγκαταλέγει στις πιο ευτυχισμένες της ζωής του. Ο ίδιος ισχυρίζεται ότι αυτή η εμπειρία του προσέφερε πολύτιμη γνώση πέρα από την πολιτική, αλλά οι επικριτές του τον κατηγορούν ότι απλώς εκμεταλλεύτηκε τις πολιτικές του διασυνδέσεις για να εξυπηρετήσει ισχυρά οικονομικά συμφέροντα, αποκτώντας παράλληλα προσωπική περιουσία εκατομμυρίων.
Όταν η Μέρκελ παραιτήθηκε από την ηγεσία της CDU το 2018, ο Μερτς είδε την ευκαιρία να επιστρέψει στην πολιτική. Πίστευε ότι η κεντρώα πολιτική της Μέρκελ και η γενναιόδωρη στάση της στο προσφυγικό είχαν αφήσει ακάλυπτο τον συντηρητικό χώρο της CDU, επιτρέποντας την άνοδο του ακροδεξιού κόμματος Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD). Έβαλε στόχο να αναιρέσει μεγάλο μέρος της κληρονομιάς της Μέρκελ και να στρέψει τη CDU πιο δεξιά.
Το κόμμα, αναζητώντας μια νέα ταυτότητα μετά από 16 χρόνια υπό την ηγεσία της Μέρκελ και μια εκλογική ήττα από το Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα (SPD) του Όλαφ Σολτς το 2021, τον εξέλεξε πρόεδρο στις αρχές του 2022—στην τρίτη του προσπάθεια για τη θέση. «Είμαι βαθιά συγκινημένος», δήλωσε ο Μερτς μετά την ψηφοφορία, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά του.
Ριψοκίνδυνος ηγέτης ή λαϊκιστής;
Παρότι ο Μερτς και οι συντηρητικοί του αναδείχθηκαν νικητές στις εκλογές της Κυριακής, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι δεν είναι ιδιαίτερα δημοφιλής στο ευρύ κοινό.
Σε μια χώρα που διατηρεί βαθιά δυσπιστία απέναντι στον χρηματοοικονομικό τομέα, η περιουσία του Μερτς και η θητεία του στη BlackRock, την αμερικανική επενδυτική εταιρεία, αντιμετωπίζονται συχνά με καχυποψία. Η εικόνα του δεν βελτιώνεται από το γεγονός ότι ταξιδεύει συχνά ανά τη χώρα με το δικό του δικινητήριο αεροσκάφος, το οποίο πιλοτάρει ο ίδιος, έχοντας εκπληρώσει ένα παιδικό του όνειρο αποκτώντας άδεια πιλότου στα 50 του.
«Ο Φρίντριχ Μερτς δεν είναι ιδιαίτερα αγαπητός, αλλά τυγχάνει σεβασμού», δήλωσε ο Γκίντερ Έτινγκερ, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της CDU και Ευρωπαίος επίτροπος, στο POLITICO στα τέλη του περασμένου έτους.
Ωστόσο, ο Μερτς έχει τη φήμη του παρορμητικού, ευέξαπτου και επιρρεπούς σε λαϊκιστικές κορώνες, ιδιαίτερα σε θέματα μετανάστευσης. Οι υποστηρικτές του υποστηρίζουν ότι πρόκειται απλώς για έναν άνθρωπο που παίρνει ρίσκα—μια νοοτροπία που απέκτησε από τα χρόνια του στον ιδιωτικό τομέα—και που δεν φοβάται να εμπλακεί σε έντονες, αιχμηρές πολιτικές αντιπαραθέσεις.
Το μεγάλο στοίχημα του Μερτς
Ο Μερτς πήρε ένα από τα μεγαλύτερα ρίσκα της καριέρας του λίγο πριν τις εκλογές. Μετά από μια σειρά επιθέσεων που αποδόθηκαν σε αιτούντες άσυλο τους τελευταίους μήνες πριν από την ψηφοφορία, οι συντηρητικοί του άρχισαν να χάνουν έδαφος στις δημοσκοπήσεις, ενώ η Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD) σημείωνε άνοδο.
Τον Ιανουάριο, όταν ένας Αφγανός άνδρας επιτέθηκε με μαχαίρι σε ομάδα παιδιών προσχολικής ηλικίας σε πάρκο της Βαυαρίας, σκοτώνοντας ένα παιδί και έναν άνδρα που προσπάθησε να τα προστατεύσει, ο Μερτς θεώρησε ότι είχε έρθει η ώρα για μια δραστική αλλαγή πορείας.
Σε μια κίνηση που έσπασε ένα από τα μεγαλύτερα πολιτικά ταμπού της μεταπολεμικής Γερμανίας—την απομόνωση της ακροδεξιάς—ο Μερτς και οι συντηρητικοί του συμμάχησαν με την AfD για να περάσουν αυστηρά μέτρα κατά της μετανάστευσης από το κοινοβούλιο, συμπεριλαμβανομένης μιας πρότασης για άμεση απόρριψη αιτούντων άσυλο στα σύνορα.
Η αποδοχή της στήριξης της AfD προκάλεσε σφοδρές αντιδράσεις, με δεκάδες χιλιάδες διαδηλωτές να βγαίνουν στους δρόμους σε ολόκληρη τη χώρα. «Ο Μερτς δεν είναι πλέον αξιόπιστος», δήλωσε ο Όλαφ Σολτς, του οποίου το κεντροαριστερό SPD κατέλαβε την τρίτη θέση στις εκλογές της Κυριακής. Ο Ρόμπερτ Χάμπεκ, υποψήφιος καγκελάριος των Πρασίνων, χαρακτήρισε την κίνηση του Μερτς «λόγο αποκλεισμού» από την καγκελαρία.
Όμως οι ψηφοφόροι, οι οποίοι σε μεγάλο βαθμό υποστήριξαν τη σκληρή στάση του στο μεταναστευτικό, διαφώνησαν—και τελικά ανέδειξαν τον Μερτς στην εξουσία.
Ο απογοητευμένος διατλαντιστής
Οι Γερμανοί συντηρητικοί εδώ και καιρό ελπίζουν ότι η σκληρή μεταναστευτική πολιτική του Μερτς, το επιχειρηματικό του υπόβαθρο και η εξοικείωσή του με τις ΗΠΑ θα τον κάνουν αρεστό στον Ντόναλντ Τραμπ.
«Ο Μερτς είναι ένας από τους Γερμανούς με τις καλύτερες διασυνδέσεις στις ΗΠΑ», δήλωσε ο Τόμας Ζίλμπερχορν, συντηρητικός βουλευτής ειδικευμένος στις διατλαντικές σχέσεις. «Από αυτή την άποψη, είμαι πολύ αισιόδοξος. Γνωρίζει επίσης πώς λειτουργούν τα πράγματα. Έχει συνηθίσει στη νοοτροπία ότι πρέπει να μιλάς ξεκάθαρα».
Ο Μερτς μεταξύ ρεαλισμού και αυταπάτης
Ο Μερτς έχει δεσμευτεί να κάνει «συμφωνίες» με τον Τραμπ. Σε συνέντευξή του τον περασμένο μήνα, πρότεινε ότι η Γερμανία θα μπορούσε να κερδίσει την εύνοια του Τραμπ αγοράζοντας αμερικανικά μαχητικά F-35 και αυξάνοντας τις αμυντικές δαπάνες, ώστε να υπερβαίνει σταθερά τον στόχο του ΝΑΤΟ για δαπάνες άνω του 2% του ΑΕΠ. Παρά την αγάπη του Αμερικανού προέδρου για τους δασμούς, ο Μερτς ανέφερε επίσης την πιθανότητα επανέναρξης των διαπραγματεύσεων για την εμπορική συμφωνία TTIP, η οποία κατέρρευσε κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ.
Ωστόσο, μέχρι πρόσφατα, η στρατηγική του Μερτς απέναντι στην κυβέρνηση Τραμπ βασιζόταν κυρίως στην υποτίμηση του μεγέθους της πρόκλησης.
Μόλις μία ημέρα πριν από την ομιλία του Τζ. Ντ. Βανς στη Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου (MSC), η Atlantik-Brücke—η ομάδα λόμπι υπέρ των διατλαντικών σχέσεων, της οποίας ο Μερτς ήταν επικεφαλής—δημοσίευσε ένα δοκίμιό του για τις σχέσεις Ευρώπης-ΗΠΑ.
«Η συμμαχία μας με την Αμερική ήταν, είναι και θα παραμείνει υψίστης σημασίας για την ασφάλεια, την ελευθερία και την ευημερία της Ευρώπης», έγραψε ο Μερτς.
Όσο για τον Τραμπ, σημείωσε: «Οι διατλαντικές σχέσεις θα αλλάξουν ξανά, και όμως θα συνεχίσουμε να μοιραζόμαστε κοινές αξίες, συμφέροντα και μια κοινή υπόσχεση προστασίας στο πλαίσιο του ΝΑΤΟ».
Μερικές ημέρες αργότερα, όμως, η στάση του άλλαξε δραματικά, καθώς προειδοποίησε για έναν επικείμενο διατλαντικό διχασμό.
«Οι διαφορές μεταξύ των ΗΠΑ και της Ευρώπης αποκτούν πλέον μια εντελώς νέα διάσταση», έγραψε ο Μερτς σε σημείωμά του προς τους υποστηρικτές του, μετά την ομιλία του Βανς. «Τώρα δεν πρόκειται μόνο για την άμυνα· τώρα τίθεται ζήτημα της ίδιας της αντίληψής μας για τη δημοκρατία και την ανοιχτή κοινωνία».
Ο Μερτς παρομοίασε τη στιγμή αυτή με τη ρωσική εισβολή πλήρους κλίμακας στην Ουκρανία το 2022, λέγοντας πως «ξυπνήσαμε από τα όνειρά μας και έπρεπε να κατανοήσουμε ότι ο κόσμος μας δεν είναι πλέον αυτός που νομίζαμε ότι θα ήταν».
Η ανησυχία στη Γερμανία και την Ευρώπη εντάθηκε ακόμη περισσότερο λίγες ημέρες αργότερα, όταν ο Τραμπ κατηγόρησε την Ουκρανία – και όχι το Κρεμλίνο – για την έναρξη του πολέμου και αποκάλεσε τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι «δικτάτορα».
Μερτς: Η Ευρώπη πρέπει να σταθεί στα πόδια της
Μετά τις δηλώσεις του Τραμπ, ο Μερτς προειδοποίησε τους υποστηρικτές του σε προεκλογική συγκέντρωση στο κρατίδιο της Έσσης ότι η «αυταρχική συμπεριφορά στην κορυφή του κράτους» στις ΗΠΑ θα μπορούσε να διαρκέσει για μεγάλο χρονικό διάστημα. «Η μόνη απάντησή μας μπορεί να είναι ότι πρέπει επιτέλους να γίνουμε ανθεκτικοί, ικανοί να αμυνθούμε και σε θέση να σταθούμε στα δικά μας πόδια στην Ευρώπη», πρόσθεσε.
Σε συνέντευξή του την επόμενη ημέρα, ο Μερτς προειδοποίησε ότι η Ευρώπη πρέπει να προετοιμαστεί για το ενδεχόμενο ο Τραμπ να τερματίσει την προστασία του ΝΑΤΟ και άφησε να εννοηθεί μια μεγάλη στρατηγική αλλαγή. Τόνισε ότι η Γερμανία πρέπει να συζητήσει το ενδεχόμενο «πυρηνικής κατανομής ή τουλάχιστον πυρηνικής ασφάλειας» με τις ευρωπαϊκές πυρηνικές δυνάμεις, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γαλλία.
Οι Γερμανοί συντηρητικοί στο παρελθόν υποστήριζαν την ενίσχυση των δεσμών με τις ΗΠΑ, σε αντίθεση με τις εκκλήσεις από το Παρίσι για την ανάπτυξη μιας ευρωπαϊκής στρατηγικής αυτονομίας. Η αλλαγή στη ρητορική του Μερτς δείχνει πόσο ανήσυχος είναι πλέον από τη νέα αμερικανική κυβέρνηση.
Το ερώτημα είναι αν ο επόμενος καγκελάριος της Γερμανίας θα καταφέρει να οδηγήσει την ΕΕ – η οποία ήδη αντιμετωπίζει την άνοδο φιλορωσικών, ακροδεξιών κομμάτων – σε μια θεμελιωδώς νέα κατεύθυνση.
Ο Μερτς έχει εκφράσει τη βούλησή του να χαράξει μια νέα πορεία, αλλά το μέλλον παραμένει αβέβαιο.
«Μέσα σε αυτή την Ευρώπη, η Γερμανία πρέπει να διαδραματίσει ηγετικό ρόλο», δήλωσε στο πλήθος στην Έσση. «Πρέπει να αναλάβουμε αυτή την ευθύνη. Εγώ, τουλάχιστον, είμαι αποφασισμένος να το κάνω».
