Η κρίση των δημοσίων σχέσεων της Boeing είναι πλέον εξωπραγματική: To διαστημόπλοιο «Starliner» της εταιρείας – με δύο αστροναύτες στο σκάφος – έχει κολλήσει στο διάστημα.
Συγκεκριμένα, σύμφωνα με τον Guardian, ύστερα από μια αποστολή οκτώ ημερών που άρχισαν, οι Αμερικανοί αστροναύτες Σουνίτα «Σούνι» Γουίλιαμς και Μπάρι «Μπατς» Γουίλμορ, έχουν περάσει πολλές ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, καθώς οι μηχανικοί επεξεργάζονται τα προβλήματα του «Starliner».
Παραμένει ασαφές πότε ακριβώς οι αστροναύτες θα μπορέσουν να επιστρέψουν στη Γη. Εκπρόσωπος της Boeing δήλωσε ότι έχουν «προσαρμόσει την επιστροφή της δοκιμαστικής πτήσης του πληρώματος του “Starliner” ύστερα από δύο προγραμματισμένους διαστημικούς περιπάτους, τη Δευτέρα 24 Ιουνίου και την Τρίτη 2 Ιουλίου» και ότι «επί του παρόντος δεν έχουν ημερομηνία για την επιστροφή και θα αξιολογήσουν τις ευκαιρίες μετά τους διαστημικούς περιπάτους». Ο εκπρόσωπος σημείωσε, επίσης, ότι «το πλήρωμα δεν πιέζεται για να εγκαταλείψει τον σταθμό, καθώς υπάρχουν πολλές προμήθειες σε τροχιά και το πρόγραμμα του σταθμού είναι σχετικά ανοιχτό μέχρι τα μέσα Αυγούστου».
Ποια τα τεχνικά προβλήματα του «Starliner»
Το «Starliner» εκτοξεύθηκε στο διάστημα στις 5 Ιουνίου από τον διαστημικό σταθμό του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ της Φλόριντα, έπειτα από δύο προηγούμενες ανεπιτυχείς εκτοξεύσεις στις 6 Μαΐου και την 1η Ιουνίου, αντίστοιχα.
Με έναν χρόνο καθυστέρηση στο χρονοδιάγραμμα και 1,5 δισ. δολάρια επιπλέον από τον προϋπολογισμό, η συγκεκριμένη αποστολή της NASA και της Boeing αντιμετώπισε προβλήματα πολύ πριν από την επίσημη εκτόξευσή της, όπως προβλήματα με τους προωθητήρες ελέγχου αντίδρασης και διαρροές ηλίου. Ο εκπρόσωπος της Boeing σημείωσε ότι οι διαρροές ηλίου και τα περισσότερα από τα προβλήματα των προωθητήρων ήταν «όλα σταθερά και δεν αποτελούν ανησυχία για την αποστολή επιστροφής». Ακόμα, ο ίδιος πρόσθεσε: «Τέσσερις από τους πέντε προωθητήρες που είχαν προηγουμένως κλείσει, λειτουργούν τώρα κανονικά. Αυτό σημαίνει ότι μόνο ένας από τους 27 προωθητήρες είναι προς το παρόν εκτός λειτουργίας. Αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για την αποστολή επιστροφής».
Οι αξιωματούχοι της NASA και της Boeing επιμένουν ότι οι αστροναύτες δεν είναι αποκλεισμένοι και ότι οι τεχνικές δυσκολίες δεν απειλούν την αποστολή. Η NASA δήλωσε ότι το διαστημόπλοιο χρειάζεται επτά ώρες ελεύθερης πτήσης για την ολοκλήρωση της αποστολής και ότι «προς το παρόν έχει απομείνει αρκετό ήλιο στις δεξαμενές του για να υποστηρίξει 70 ώρες δραστηριότητας ελεύθερης πτήσης μετά την αποκόλληση».
Από την πλευρά του, ο Στιβ Στιτς, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα το εξής: «Παίρνουμε τον χρόνο μας και ακολουθούμε την τυπική διαδικασία της ομάδας διαχείρισης της αποστολής. Αφήνουμε τα δεδομένα να καθοδηγήσουν τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τη διαχείριση των μικρών διαρροών του συστήματος ηλίου και την απόδοση των προωθητήρων που παρατηρήσαμε κατά τη διάρκεια της συναρμολόγησης και της πρόσδεσης».
Το διαστημόπλοιο έχει την άδεια να αποσυνδεθεί και να επιστρέψει στη Γη, εάν υπάρξει έκτακτη ανάγκη ή ανάγκη για γρήγορη αναχώρηση. Εάν το «Starliner» δεν είναι ασφαλώς λειτουργικό, τότε είναι πιθανό οι δύο αστροναύτες να επιβιβαστούν στο διαστημικού σκάφος «Dragon» της SpaceX, το οποίο είναι επίσης – επί του παρόντος – συνδεδεμένο με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στην απέναντι πλευρά. Πάντως, αυτή η κρίση της Boeing έρχεται σε συνέχεια άλλων κρίσεων που είχαν σχέση με διάφορα εμπορικά αεροσκάφη, αν και η εταιρεία επιμένει ότι λειτουργούν ξεχωριστά.
