Οι υποστηριζόμενοι από το Ιράν αντάρτες Χούθι, οι οποίοι ελέγχουν μεγάλες εκτάσεις της Υεμένης, έχουν χρησιμοποιήσει μια σειρά από εξελιγμένα όπλα – συμπεριλαμβανομένων βαλλιστικών πυραύλων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών «καμικάζι» – στις επιθέσεις τους κατά της διεθνούς ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα για την υποστήριξη της παλαιστινιακής μαχητικής οργάνωσης Χαμάς στον πόλεμό της με το Ισραήλ στη Λωρίδα της Γάζας.
Οι επιθέσεις ξεκίνησαν στις 19 Νοεμβρίου, όταν κομάντος των Χούθι προσγείωσαν ένα ελικόπτερο στο φορτηγό πλοίο Galaxy Leader, καθώς περνούσε από τη νότια Ερυθρά Θάλασσα. Το ανακατεύθυναν προς το λιμάνι Χοντέιντα στην Υεμένη και συνέλαβαν το πλήρωμα, το οποίο εξακολουθεί να κρατείται.
Έκτοτε, άλλα 29 πλοία έχουν δεχθεί επιθέσεις στην περιοχή, με τα 13 από αυτά να δέχονται άμεσα πλήγματα από πυραύλους ή μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Οι επιθέσεις έχουν προκαλέσει σημαντικές διαταραχές στο παγκόσμιο εμπόριο, περίπου το 12% του οποίου διέρχεται από την Ερυθρά Θάλασσα.
Το Reuters έχει καταγράψει τα πλοία που έχουν δεχθεί επιθέσεις μέχρι στιγμής και έχει εξετάσει πώς οι μαχητές Χούθι χρησιμοποιούν έναν συνδυασμό όπλων για να στοχεύουν εμπορικά πλοία. Η ανάλυση δείχνει πώς η δραστηριότητα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών και πυραύλων των Χούθι έχει κλιμακωθεί από την έναρξη του πολέμου στη Γάζα και συνεχίζεται παρά τις δυτικές στρατιωτικές αεροπορικές επιδρομές στις βάσεις τους στην Υεμένη, οι οποίες ξεκίνησαν στις 11 Ιανουαρίου.
Οι επιθέσεις των Χούθι έχουν ως στόχο πλοία στη νότια Ερυθρά Θάλασσα και στον γειτονικό Κόλπο του Άντεν, που ενώνονται με το στενό Bab al-Mandab, ένα σημείο ασφυξίας μεταξύ του Κέρατος της Αφρικής και της Μέσης Ανατολής.
Στα αραβικά, Bab al-Mandab σημαίνει «Πύλη των Δακρύων», μια αναφορά στην επισφαλή ναυσιπλοΐα του στενού. Ο στενός υδάτινος δρόμος βρίσκεται μεταξύ του Τζιμπουτί και της Ερυθραίας στις ακτές της ανατολικής Αφρικής και της δυτικής Υεμένης, μεγάλο μέρος της οποίας βρίσκεται υπό τον έλεγχο των Χούθι.
Το Bab al-Mandab αποτελεί στρατηγικό σύνδεσμο μεταξύ της Μεσογείου και του Ινδικού Ωκεανού: οι εξαγωγές προς τις δυτικές αγορές από τον Κόλπο και την Ασία πρέπει να περάσουν από εκεί πριν εισέλθουν στη διώρυγα του Σουέζ.
Με πλάτος μόλις 18 μίλια στο στενότερο σημείο του, η ναυτιλιακή κίνηση περιορίζεται σε δύο κανάλια για εισερχόμενα και εξερχόμενα φορτία, οδηγώντας σε περιστασιακή συμφόρηση.
Χάρτης: Γνωστές τοποθεσίες επιθέσεων σε πλοία από τις 19 Νοεμβρίου
Οι Χούθι, οι οποίοι ελέγχουν τις πολυπληθέστερες περιοχές της Υεμένης, δηλώνουν ότι θα συνεχίσουν τις επιθέσεις τους έως ότου το Ισραήλ σταματήσει την «πολιορκία» της Γάζας. Η ισραηλινή κυβέρνηση έχει δεσμευτεί να συνεχίσει την επίθεσή της στη Γάζα έως ότου εξασφαλίσει την απελευθέρωση των ομήρων που κατασχέθηκαν κατά την επίθεση της Χαμάς κατά του Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου και καταστρέψει την παλαιστινιακή μαχητική οργάνωση.
Ανάλυση του Reuters για τα αναφερόμενα περιστατικά δείχνει πώς οι επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους των Χούθι έχουν κλιμακωθεί από τότε που ξέσπασε η σύγκρουση στη Γάζα και συνεχίζονται από τότε που άρχισαν οι δυτικές αεροπορικές επιδρομές εναντίον χερσαίων στόχων στο εσωτερικό της Υεμένης στις 11 Ιανουαρίου. Την τελευταία εβδομάδα, ο ρυθμός αυτών των αεροπορικών επιδρομών έχει επιβραδυνθεί, ενώ οι αναχαιτίσεις πυραύλων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών από τις ναυτικές δυνάμεις των ΗΠΑ και των συμμάχων τους στην περιοχή έχουν αυξηθεί.
Ο Fabian Hinz, αναλυτής ανοικτών πηγών και ερευνητής στο Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών (IISS), μια στρατιωτική δεξαμενή σκέψης με έδρα το Λονδίνο, δήλωσε ότι δεν είναι σαφές σε ποιο βαθμό οι δυτικές αεροπορικές επιδρομές έχουν εξαντλήσει τις δυνατότητες των Χούθι. «Θα έλεγα γενικά ότι είναι σχεδόν αδύνατο να υποβαθμίσεις ένα τέτοιο οπλοστάσιο 100%», είπε.
Οι Χούθι δήλωσαν ότι οι αεροπορικές επιδρομές δεν είχαν καμία επίδραση στις δυνατότητές τους.
Πολλές από τις επιθέσεις των Χούθι έχουν γίνει εναντίον πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων και πλοίων μεταφοράς χύδην ξηρού φορτίου. Ωστόσο, στις 26 Ιανουαρίου, το πετρελαιοφόρο Marlin Luanda – το οποίο διαχειρίζεται για λογαριασμό του διεθνούς εμπόρου εμπορευμάτων Trafigura – χτυπήθηκε από αντιπλοϊκό πύραυλο των Χούτι στον Κόλπο του Άντεν, προκαλώντας πυρκαγιά που διήρκεσε αρκετές ώρες.
Αν και δεν αναφέρθηκαν θύματα, το περιστατικό ήταν το πιο καταστροφικό της κρίσης μέχρι στιγμής, δήλωσαν ναυτιλιακές και ασφαλιστικές πηγές.
«Το πρόσφατο χτύπημα στο Marlin Luanda αναδεικνύει τον συνεχιζόμενο κίνδυνο για τα πλοία και την πιθανότητα ότι η τρέχουσα κρίση θα επηρεάσει τη ναυτιλία και τις αγορές εμπορευμάτων στο άμεσο μέλλον», ανέφερε ο όμιλος δεδομένων και αναλύσεων Kpler σε έκθεσή του στις 30 Ιανουαρίου.
Το οπλοστάσιο των Χούθι
Σε μια επίδειξη δύναμης τον Σεπτέμβριο, οι Χούθι παρέλασαν χιλιάδες στρατιώτες και φορτηγά που μετέφεραν οπλισμό στην πρωτεύουσα Σαναά, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων κρουζ και βαλλιστικών πυραύλων καθώς και οπλισμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών μεγάλου βεληνεκούς. Τεθωρακισμένα οχήματα και ταχύπλοα σκάφη εμφάνιζαν πινακίδες που έγραφαν: «Θάνατος στην Αμερική, θάνατος στο Ισραήλ!»
Οι Χούθι, οι οποίοι εμφανίστηκαν τη δεκαετία του 1990 ως ένοπλη ομάδα που αντιτίθεται στη θρησκευτική επιρροή της Σαουδικής Αραβίας στην Υεμένη, λαμβάνουν εδώ και καιρό κεφάλαια, όπλα και εκπαίδευση από το Ιράν, σύμφωνα με περιφερειακούς και στρατιωτικούς εμπειρογνώμονες.
Παρά την υποστήριξη που εξέφρασε στην εκστρατεία των Χούθι, το Ιράν έχει αρνηθεί ότι παρέχει στην ομάδα της Υεμένης όπλα και πληροφορίες. Οι Χούθι έχουν επιμείνει ότι κατασκευάζουν τα δικά τους όπλα και δεν λαμβάνουν όπλα ούτε δέχονται εντολές από το Ιράν, ακόμη και αν διατηρούν στενή σχέση.
Στη στρατιωτική παρέλαση του Σεπτεμβρίου παρουσιάστηκαν όπλα ιρανικής κατασκευής, συμπεριλαμβανομένου ενός ιρανικού πυραύλου επιφανείας-επιφανείας Toofan, ο οποίος έχει βεληνεκές 850 έως 1.200 μίλια (1.350-1.950 χλμ.), γεγονός που τον καθιστά ικανό να φθάσει σε ισραηλινό έδαφος, σύμφωνα με έκθεση του Κέντρου Πληροφοριών για τις Υπηρεσίες Πληροφοριών και την Τρομοκρατία Meir Amit (ITIC), μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα το Ισραήλ που ερευνά ισλαμιστικές ομάδες και πολιτοφυλακές.
Στην παρέλαση παρουσιάστηκαν επίσης νέοι πύραυλοι ξηράς-θάλασσας που μπορούν να πλήξουν πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, μεταξύ των οποίων οι πύραυλοι Tankil, οι οποίοι έχουν εκτιμώμενο βεληνεκές περίπου 300 μίλια (500 χιλιόμετρα), και οι Quds Z-0, οι οποίοι είναι πύραυλοι κρουζ που μπορούν να πλήξουν στόχους τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα, δήλωσε το ITIC.
Όταν οι Χούθι κατέλαβαν τη Σαναά το 2014, εκδιώκοντας την υποστηριζόμενη από τη Σαουδική Αραβία κυβέρνηση, κληρονόμησαν επίσης στρατιωτικό εξοπλισμό και προσωπικό με τεχνογνωσία από την προηγούμενη κυβέρνηση, ιδίως βαλλιστικούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς, καθώς και πυραύλους επιφανείας-επιφανείας και πυραύλους κρουζ, ορισμένοι από τους οποίους αναπτύχθηκαν σε περιπολικά σκάφη, σύμφωνα με έναν ειδικό της Universal Defence and Security Solutions, μιας εταιρείας συμβούλων με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο.
Τα νέα όπλα τους ιρανικής κατασκευής περιλαμβάνουν τα αναγνωριστικά και επιθετικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη Qasef-1 και Qasef-2K, δήλωσε ο ειδικός, ο οποίος αρνήθηκε να κατονομαστεί λόγω της ευαισθησίας του θέματος. Αν και φτηνά και βασικά, τα μη επανδρωμένα αυτά αεροσκάφη έχουν εμβέλεια 50-60 μιλίων με μικρή πολεμική κεφαλή περίπου 30-40 κιλών.
Άλλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη περιλαμβάνουν τα Sammad 1, 2 και 3, τα οποία είναι παρόμοια με τα Qasef με μεγαλύτερη εμβέλεια περίπου 300 μιλίων και μικρότερες κεφαλές 18 κιλών.
Ο ειδικός σε θέματα άμυνας δήλωσε ότι οι προμήθειες οπλικών συστημάτων και εξαρτημάτων από το Ιράν σήμαινε ότι οι Χούθι θα ήταν σε θέση να διατηρήσουν τον σχεδόν καθημερινό ρυθμό επιθέσεων στην Ερυθρά Θάλασσα. Επιπλέον, οι Χούθι ήταν σε θέση να παράγουν κάποια από τα δικά τους πυρομαχικά για βασικούς πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη, είπε.
«Δεν είναι ιδιαίτερα σημαντικό το γεγονός ότι πολλά από τα πυροδοτούμενα οπλικά συστήματα δεν προκαλούν σημαντικές ζημιές: ο διασπαστικός αντίκτυπος στο θαλάσσιο εμπόριο, το οποίο βασίζεται στην ασφάλιση, είναι αρκετά εύκολο να διατηρηθεί, προκαλώντας σημαντικές οικονομικές επιπτώσεις και επιχειρησιακή πολυπλοκότητα», είπε.
Drone-καμικάζι
Οι δυτικές στρατιωτικές και ναυτιλιακές εταιρείες έχουν μοιραστεί ελάχιστες πληροφορίες δημοσίως σχετικά με τους τύπους των μη επανδρωμένων αεροσκαφών που χρησιμοποιήθηκαν στις πρόσφατες ναυτιλιακές επιθέσεις στην Ερυθρά Θάλασσα.
Στις 29 Νοεμβρίου, η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) – η οποία καλύπτει τη Μέση Ανατολή, την Κεντρική και τη Νότια Ασία – δήλωσε ότι το αντιτορπιλικό USS Carney κατέρριψε ένα ιρανικής παραγωγής μη επανδρωμένο αεροσκάφος KAS-04 – η αμερικανική ονομασία για το μη επανδρωμένο αεροσκάφος Samad – που εκτοξεύτηκε από περιοχές της Υεμένης που ελέγχονται από τους Χούθι.
Μια έκθεση που ανατέθηκε από το Διεθνές Φόρουμ Πετρελαϊκών Εταιρειών για τη Ναυτιλία (OCIMF), μια ένωση πετρελαϊκών εταιρειών που επικεντρώνεται στην προώθηση της ασφαλέστερης και καθαρότερης ναυτιλίας, προσδιόρισε το Shahed-136 ως το «πυρομαχικό» που χρησιμοποιείται συχνότερα εναντίον εμπορικών πλοίων που δραστηριοποιούνται στη Μέση Ανατολή. Αυτού του είδους τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μπορούν να κάνουν κύκλους σε μια περιοχή πριν καθοριστεί ο τελικός στόχος.
Το Shahed χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τους Χούθι στον πόλεμο της Υεμένης μεταξύ Σεπτεμβρίου και Δεκεμβρίου 2020, σύμφωνα με την έκθεση, η οποία δημοσιεύθηκε τον Αύγουστο και συντάχθηκε από τους παγκόσμιους αναλυτές κινδύνων Sibylline.
Το Shahed-136 -το οποίο έχει χρησιμοποιηθεί εκτενώς από τις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία- μπορεί να εκτοξευθεί από εμπορευματοκιβώτια τοποθετημένα σε φορτηγά με ελαφρώς ανοδική γωνία. Ένας μικρός προωθητικός πύραυλος βοηθά στην προώθηση του μη επανδρωμένου αεροσκάφους στον αέρα πριν από την εκτόξευσή του. Ο κύριος εμβολοφόρος κινητήρας του αναλαμβάνει στη συνέχεια να τροφοδοτήσει την πτήση.
Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος θα ταξιδέψει προς τις συντεταγμένες που του έχουν ανατεθεί. Τα αδρανή πυρομαχικά διαθέτουν συνήθως ένα σύστημα πλοήγησης για τον υπολογισμό της ταχύτητας και της θέσης τους και μερικές φορές διαθέτουν αισθητήρες συνδεδεμένους με εμπορικά δορυφορικά δίκτυα.
Οι εικόνες που δημοσιεύθηκαν τον Νοέμβριο του 2022 ενός Shahed-136 που χρησιμοποιήθηκε για την επίθεση στο MV Pacific Zircon στα ανοικτά των ακτών του Ομάν έδειχναν έναν δορυφορικό δέκτη στο σκάφος, ο οποίος θα μπορούσε να επιτρέψει την πλοήγηση σε πραγματικό χρόνο, σύμφωνα με το έγγραφο του OCIMF. Η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στους χειριστές των Χούθι να αλλάζουν χειροκίνητα τις συντεταγμένες των στόχων κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Μόλις το μη επανδρωμένο αεροσκάφος περάσει τυχόν εμπόδια και απομακρυνθεί από την ακτή, μπορεί να ακολουθήσει χαμηλότερη πορεία πτήσης για να προσπαθήσει να αποφύγει τα ραντάρ. Ο σχεδιασμός των πτερύγων δέλτα του Shahed-136 του δίνει χαμηλή υπογραφή ραντάρ. Σε συνδυασμό με την ικανότητά του να ταξιδεύει σε χαμηλό υψόμετρο, αυτό καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό του από τα εμπορικά ραντάρ.
Ο Taimur Khan, περιφερειακός επικεφαλής των επιχειρήσεων στον Κόλπο για την έρευνα για τον οπλισμό των συγκρούσεων, μια ερευνητική οργάνωση που παρακολουθεί τα όπλα που χρησιμοποιούνται σε συγκρούσεις, δήλωσε ότι τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη των Χούθι που καταγράφηκαν κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου είχαν σχεδιαστεί για να χτυπούν στατικούς στόχους χρησιμοποιώντας συντεταγμένες GPS. Όμως οι επιθέσεις στη ναυτιλία φάνηκαν πιο εξελιγμένες.
«Για να χτυπηθεί αξιόπιστα ένας κινούμενος στόχος όπως ένα φορτηγό πλοίο, ακόμη και ένα σχετικά αργά κινούμενο, θα πρέπει να υπάρχει κάποιο είδος τερματικής καθοδήγησης», είπε.
Μόλις αποκτηθεί ένας στόχος, τα πυρομαχικά που περιφέρονται μπορούν να προσαρμόσουν την τροχιά τους και να επιτεθούν από πάνω προς τα κάτω, πυροδοτώντας κατά την πρόσκρουση.
Η λιβανέζικη σιιτική οργάνωση Χεζμπολάχ – άλλο ένα μέλος του «άξονα αντίστασης» του Ιράν στη Μέση Ανατολή – έχει παράσχει στρατιωτική εκπαίδευση και βοήθεια στους Χούθι, λένε στρατιωτικοί και περιφερειακοί εμπειρογνώμονες.
Οι Χούθι το έχουν αρνηθεί αυτό. Η Χεζμπολάχ δεν έχει σχολιάσει.
Ο Eyal Pinko, πρώην ανώτερος αξιωματούχος των υπηρεσιών πληροφοριών του Ισραήλ μέχρι το 2017, ο οποίος εργάζεται τώρα στο Κέντρο Στρατηγικών Μελετών Begin-Sadat του Πανεπιστημίου Bar Ilan, δήλωσε ότι η Χεζμπολάχ βοήθησε ιδιαίτερα τους Χούθι να αναπτύξουν τις ναυτικές τους ικανότητες.
Αυτές περιλαμβάνουν επτά ναυτικές βάσεις και 30 σταθμούς ελέγχου κατά μήκος των ακτών της Υεμένης που διαθέτουν ραντάρ και ηλεκτροοπτικούς διευθυντές για τον καλύτερο έλεγχο των εκτοξεύσεων πυραύλων, δήλωσε ο Pinko, ο οποίος μελετά τους Χούθι από το 2004.
«Πρόκειται για μια μαζική παράκτια αμυντική γραμμή για ανίχνευση και χρησιμοποιούν επίσης συστήματα AIS (εντοπισμού πλοίων), καθώς και πληροφορίες από το Ιράν», δήλωσε ο Pinko. Το σύστημα αυτόματης αναγνώρισης, ή AIS, είναι ένα σύστημα αναμεταδοτών που επιτρέπει στις ναυτιλιακές αρχές και τις εταιρείες να παρακολουθούν δημόσια την εμπορική ναυτιλία και να αναγνωρίζουν τα πλοία.
Μεταξύ των αχρησιμοποίητων όπλων στο οπλοστάσιο των Χούθι είναι οι ιρανικής κατασκευής πλωτές νάρκες Sadaf. Αν και τα πυρομαχικά αυτά είναι σχετικά απλοϊκά και εύκολα στην ανάπτυξη, ο αντίκτυπός τους στην εμπορική ναυτιλία θα ήταν σημαντικός εάν χρησιμοποιούνταν στην Ερυθρά Θάλασσα, δήλωσε ο Pinko, ο οποίος παρέχει επίσης συμβουλές για την ασφάλεια του ιδιωτικού τομέα.
Πλωτές νάρκες έχουν τοποθετηθεί με μεγάλη επιτυχία στη Μαύρη Θάλασσα κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, προκαλώντας συναγερμό στις ναυτιλιακές εταιρείες και τους ασφαλιστές τους.
Χτυπήματα ακριβείας
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Βρετανία και άλλα συμμαχικά έθνη έχουν πραγματοποιήσει αεροπορικές και θαλάσσιες επιδρομές εναντίον στρατιωτικών στόχων των Χούθι στην Υεμένη ως απάντηση στις επιθέσεις κατά της ναυτιλίας.
Το πρώτο κύμα επιδρομών πραγματοποιήθηκε στις 11 Ιανουαρίου: ολονύκτιες επιθέσεις από τις ΗΠΑ και τη Βρετανία με στόχο σχεδόν 30 διαφορετικές τοποθεσίες στην Υεμένη. Οι επιδρομές συνεχίστηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια του Ιανουαρίου. Το Πεντάγωνο αναφέρει ότι έπληξε πυραύλους κατά πλοίων στο έδαφος, καθώς και παράκτια ραντάρ και δυνατότητες εναέριας επιτήρησης των Χούθι και χώρους αποθήκευσης όπλων.
Δορυφορικές εικόνες που ελήφθησαν από την Maxar Technologies την επομένη των χτυπημάτων της 11ης Ιανουαρίου δείχνουν τα επακόλουθα. Σε ένα συγκρότημα στην ακτή της Υεμένης, που συνορεύει με τη νότια Ερυθρά Θάλασσα, διακρίνονται κρατήρες και καμένη γη. Μια παρόμοια εικόνα από το Google Earth, που λήφθηκε από την Airbus, δείχνει δομές στην ίδια τοποθεσία τον Ιούλιο του περασμένου έτους.
