Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Άντονι Μπλίνκεν, επέστρεψε στη Μέση Ανατολή για τέταρτη φορά μέσα σε τρεις μήνες σε μια προσπάθεια να αποτραπεί η εξάπλωση του πολέμου του Ισραήλ εναντίον της Χαμάς σε όλη την περιοχή.
Η βία που έχει ξεσπάσει μεταξύ του Ισραήλ και της Χεζμπολάχ του Λιβάνου, οι αυξανόμενες επιθέσεις από τους υποστηριζόμενους από το Ιράν Χούθι της Υεμένης στην εμπορική ναυτιλία στην Ερυθρά Θάλασσα και οι επιθέσεις από ομάδες που συνδέονται με την Τεχεράνη σε αμερικανικές βάσεις στο Ιράκ, έχουν δημιουργήσει μια όλο και πιο καυτή ατμόσφαιρα σε όλη τη Μέση Ανατολή.
Ο Μπλίνκεν συναντήθηκε με τον βασιλιά Αμπντάλα της Ιορδανίας την Κυριακή, εν μέσω αναφορών στις ΗΠΑ για αυξανόμενη ανησυχία μεταξύ αξιωματούχων της κυβέρνησης Μπάιντεν ότι ο Ισραηλινός πρωθυπουργός, Μπενιαμίν Νετανιάχου, μπορεί να εξετάζει το ενδεχόμενο επέκτασης της σύγκρουσης στον Λίβανο.
Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ δήλωσε ότι στο ταξίδι του δεν «θα γίνουν απαραίτητα εύκολες συνομιλίες» με συμμάχους και εταίρους σχετικά με το τι είναι πρόθυμοι να κάνουν «για να οικοδομήσουν διαρκή ειρήνη και ασφάλεια».
«Έστιάζουμε στην πρόληψη της εξάπλωσης αυτής της σύγκρουσης», δήλωσε ο Μπλίνκεν στην Ιορδανία πριν από επισκέψεις στο Ισραήλ, τη Δυτική Όχθη, το Κατάρ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, τη Σαουδική Αραβία, την Αίγυπτο, την Κρήτη και την Κωνσταντινούπολη.
Η Washington Post ανέφερε την Κυριακή ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε προειδοποιήσει το Ισραήλ για μια σημαντική κλιμάκωση στον Λίβανο, ενώ επικαλέστηκε επίσης μια μυστική εκτίμηση της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ ότι το Ισραήλ θα δυσκολευτεί να καταπολεμήσει συγκρούσεις σε δύο μέτωπα, στη Γάζα και τον Λίβανο.
Η εφημερίδα ανέφερε επίσης ότι στις αρχές του πολέμου στη Γάζα, ο Τζο Μπάιντεν τηλεφωνούσε στον Νετανιάχου έως και τρεις φορές την ημέρα για να αποτρέψει το Ισραήλ από το να ξεκινήσει έναν πόλεμο εναντίον της Χεζμπολάχ ταυτόχρονα, εν μέσω φόβων ότι «όλη η κόλαση θα ξεσπάσει» στην περιοχή.
Με τις συνοριακές συγκρούσεις να συνεχίζονται το πρωί της Κυριακής, ο Λίβανος ανέφερε ότι οι Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις είχαν βομβαρδίσει στην περιοχή Khiam και Majdel Zoun.
Η περιοδεία του Μπλίνκεν ακολουθεί μια αυστηρή προειδοποίηση από τον επικεφαλής εξωτερικής πολιτικής της ΕΕ, Ζοζέπ Μπορέλ, που εκφωνήθηκε στη Βηρυτό, ο οποίος δήλωσε ότι ήταν «επιτακτική ανάγκη» να αποφευχθεί μια περιφερειακή κλιμάκωση στη Μέση Ανατολή και προειδοποίησε το Ισραήλ ότι «κανείς δεν θα κερδίσει από μια περιφερειακή σύγκρουση».
Οι φόβοι ότι η σύγκρουση θα μπορούσε να εξαπλωθεί έχουν αυξηθεί μετά τη δολοφονία από το Ισραήλ την περασμένη εβδομάδα ενός κορυφαίου αξιωματούχου της Χαμάς, του Saleh al-Arouri, σε μια επίθεση σε ένα νότιο προάστιο της Βηρυτού που είναι προπύργιο της Χεζμπολάχ. Ήταν η πρώτη αεροπορική επιδρομή στην πρωτεύουσα του Λιβάνου από το τέλος του εξαιρετικά καταστροφικού ισραηλινού πολέμου στον Λίβανο το 2006.
Σε σχόλια που έγιναν κατά τη διάρκεια μιας σύντομης στάσης στην Κρήτη πριν από την προσγείωση στην Ιορδανία, ο Μπλίνκεν περιέγραψε την «πραγματική ανησυχία» για την μπλε γραμμή Ισραήλ-Λιβάνου, όπου ακόμη και πριν από το χτύπημα στο Arouri υπήρχαν καθημερινές ανταλλαγές πυρών.
«Θέλουμε να κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να διασφαλίσουμε ότι δεν θα δούμε κλιμάκωση εκεί» και να αποφύγουμε έναν «ατελείωτο κύκλο βίας». είπε ο Μπλίνκεν.
Το Σάββατο, σε αυτό που περιέγραψε ως «αρχική απάντηση» στη δολοφονία του Arouri, η Χεζμπολάχ εκτόξευσε δεκάδες πυραύλους στο βόρειο Ισραήλ, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής της αεροπορικής βάσης Mount Meron, ενός σημαντικού ισραηλινού κέντρου παρακολούθησης.
Σε απάντηση, το Ισραήλ έπληξε στόχους έως και 40 χιλιόμετρα μέσα στο Λίβανο, συμπεριλαμβανομένου αυτού που είπε ότι ήταν ένα κέντρο αεράμυνας της Χεζμπολάχ, καθώς Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν προτείνει ότι οι ανταλλαγές στα σύνορα έχουν γίνει πιο επιθετικές τις τελευταίες εβδομάδες.
Σύμφωνα με το άρθρο της Washington Post την Κυριακή, με βάση τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες που εξέτασε και συνεντεύξεις με αξιωματούχους, η ανησυχία αυξάνεται και πάλι στον Λευκό Οίκο ότι η μερική απόσυρση χιλιάδων στρατευμάτων από το Ισραήλ στη Γάζα θα μπορούσε να του επιτρέψει να εξετάσει το ενδεχόμενο να χτυπήσει τη Χεζμπολάχ.
Η αίσθηση του επείγοντος ειδικά για τον Λίβανο υπογραμμίστηκε την Κυριακή από την ολοένα και πιο απαισιόδοξη ανάλυση στα ισραηλινά μέσα ενημέρωσης και αλλού ότι ένας ευρύτερος πόλεμος με τη Χεζμπολάχ θα μπορούσε να αποφευχθεί, αφού ο υπουργός Άμυνας του Ισραήλ, Yoav Gallant, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι υπάρχει μόνο ένα μικρό παράθυρο για μια διπλωματική λύση στην κρίση των συνόρων.
Το ισραηλινό κανάλι 13 επικαλέστηκε ανώτερους ανώνυμους ισραηλινούς αξιωματούχους που «πάγωσαν» στην πιθανότητα μιας πολιτικής λύσης, προσθέτοντας ότι η εκτίμησή τους ήταν ότι ο πόλεμος με τη Χεζμπολάχ ήταν «αναπόφευκτος».
Γράφοντας στο Yedioth Ahronoth, ο Yossi Yehoshua αποτύπωσε επίσης μια ζοφερή εικόνα. «Η δυναμική είναι προφανής. Κλιμάκωση των εχθροπραξιών που ενδέχεται να ξεφύγουν από τον έλεγχο».
Ο Eyal Hulata, πρώην σύμβουλος εθνικής ασφάλειας, δήλωσε ότι μετά τις 7 Οκτωβρίου το Ισραήλ δεν μπορούσε να δεχτεί μαχητές της Χεζμπολάχ ακριβώς στα βόρεια σύνορά του. «Το γεγονός ότι βρίσκονται τόσο κοντά στον φράχτη, είναι κάτι που σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να είχαμε αντιμετωπίσει σε πραγματικό χρόνο», δήλωσε στους δημοσιογράφους σε ενημέρωση. «Θα χρειαστεί να το αντιμετωπίσουμε τελικά».
Οι Ισραηλινοί δεν θα μπορούσαν να ζήσουν στη σκιά μιας άλλης επίθεσης, αν και ο στρατός πιθανότατα θα προσπαθήσει να αποφύγει έναν πλήρη πόλεμο ενώ πολεμά στη Γάζα, πρόσθεσε.
«Μετά τις 7 Οκτωβρίου δεν υπάρχουν δικαιολογίες, κανείς δεν μπορεί να πει ότι δεν πιστεύαμε ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί… επειδή συνέβη. Και το Ισραήλ δεν θα μπορέσει να περιμένει να συμβεί αυτό ξανά.
Η επίσκεψη του Μπλίνκεν έρχεται καθώς οι εξελίξεις στον Λίβανο, το βόρειο Ισραήλ, την Ερυθρά Θάλασσα και το Ιράκ έχουν ασκήσει έντονες πιέσεις σε μια μέτρια επιτυχημένη προσπάθεια των ΗΠΑ να αποτρέψουν μια περιφερειακή ανάφλεξη από τότε που η Χαμάς επιτέθηκε στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου και καθώς αυξάνεται η διεθνής κριτική για τη στρατιωτική επιχείρηση του Ισραήλ.
Από την Ιορδανία, ο Μπλίνκεν ταξίδεψε στο Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα την Κυριακή και θα επισκεφτεί τη Σαουδική Αραβία τη Δευτέρα. Στη συνέχεια θα επισκεφθεί το Ισραήλ και τη Δυτική Όχθη την Τρίτη και την Τετάρτη πριν ολοκληρώσει το ταξίδι του στην Αίγυπτο.
«Αυτές δεν είναι απαραίτητα εύκολες συνομιλίες», δήλωσε ο Μπλίνκεν στην Ελλάδα.
«Υπάρχουν διαφορετικές προοπτικές, διαφορετικές ανάγκες, διαφορετικές απαιτήσεις, αλλά είναι ζωτικής σημασίας να εμπλακούμε σε αυτή τη διπλωματία τώρα, τόσο για χάρη της ίδιας της Γάζας όσο και ευρύτερα για χάρη του μέλλοντος για τους Ισραηλινούς και τους Παλαιστίνιους και για την περιοχή στο σύνολό της».
Οι εντεινόμενες επιθέσεις στην εμπορική ναυτιλία στην Ερυθρά Θάλασσα από τους αντάρτες Χούτι της Υεμένης που υποστηρίζονται από το Ιράν έχουν διαταράξει το διεθνές εμπόριο και οδήγησαν σε αυξημένες προσπάθειες από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους να περιπολούν τη ζωτικής σημασίας εμπορική πλωτή οδό και να ανταποκρίνονται στις απειλές.
Ο συνασπισμός των χωρών εξέδωσε μια τελική προειδοποίηση προς τους Χούθι την Τετάρτη να σταματήσουν τις επιθέσεις τους σε πλοία ή να αντιμετωπίσουν πιθανή στοχευμένη στρατιωτική δράση. Από τις 19 Δεκεμβρίου, οι μαχητές έχουν πραγματοποιήσει τουλάχιστον δύο δωδεκάδες επιθέσεις ως απάντηση στον πόλεμο Ισραήλ-Γάζας.
