Η βρετανική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι θα προμηθεύσει την Ουκρανία με πυρομαχικά που περιέχουν απεμπλουτισμένο ουράνιο – ένα υποπροϊόν της διαδικασίας εμπλουτισμού ουρανίου που απαιτείται για τη δημιουργία πυρηνικών όπλων.
Ο πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν προειδοποίησε ότι η Ρωσία «θα απαντήσει αναλόγως, δεδομένου ότι η συλλογική Δύση αρχίζει να χρησιμοποιεί όπλα με «πυρηνικό συστατικό»».
Οι σφαίρες διατηρούν κάποιες ραδιενεργές ιδιότητες, αλλά δεν μπορούν να δημιουργήσουν πυρηνική αντίδραση όπως θα έκανε ένα πυρηνικό όπλο, λέει ο Έντουαρντ Γκέιστ, πυρηνικός εμπειρογνώμονας στον ερευνητικό οργανισμό RAND. Όμως τα πυρομαχικά ενέχουν κινδύνους ακόμη και αν δεν είναι πυρηνικό όπλο.
Ακολουθεί μια ματιά στα πυρομαχικά απεμπλουτισμένου ουρανίου από το Al Jazeera:
Τι είναι το απεμπλουτισμένο ουράνιο;
Το απεμπλουτισμένο ουράνιο είναι ένα υποπροϊόν της διαδικασίας για τη δημιουργία του σπανιότερου, εμπλουτισμένου ουρανίου που χρησιμοποιείται στα πυρηνικά καύσιμα και στα όπλα. Αν και πολύ λιγότερο ισχυρό από το εμπλουτισμένο ουράνιο και ανίκανο να δημιουργήσει πυρηνική αντίδραση, το απεμπλουτισμένο ουράνιο είναι εξαιρετικά πυκνό -πιο πυκνό από τον μόλυβδο- μια ιδιότητα που το καθιστά ιδιαίτερα ελκυστικό ως βλήμα.
«Είναι τόσο πυκνό και έχει τόση ορμή που συνεχίζει να διαπερνά τη θωράκιση – και τη θερμαίνει τόσο πολύ που παίρνει φωτιά», δήλωσε ο Γκέιστ.
Όταν εκτοξεύεται, ένα πυρομαχικό απεμπλουτισμένου ουρανίου γίνεται «ουσιαστικά ένα μεταλλικό βέλος που εκτοξεύεται με εξαιρετικά υψηλή ταχύτητα», δήλωσε ο ανώτερος αμυντικός αναλυτής της RAND Scott Boston.
Στη δεκαετία του 1970, ο αμερικανικός στρατός άρχισε να κατασκευάζει πυρομαχικά με απεμπλουτισμένο ουράνιο και έκτοτε το έχει προσθέσει σε σύνθετη θωράκιση αρμάτων μάχης για την ενίσχυσή της. Έχει επίσης προσθέσει απεμπλουτισμένο ουράνιο στα πυρομαχικά που εκτοξεύονται από το αεροπλάνο εγγύς αεροπορικής υποστήριξης A-10 της πολεμικής αεροπορίας, γνωστό ως «ο δολοφόνος αρμάτων».
Τι έχει πει η Ρωσία;
Οι Βρετανοί «έχουν χάσει τον προσανατολισμό τους», δήλωσε ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ, προειδοποιώντας ότι τα πυρομαχικά είναι «ένα βήμα προς την επιτάχυνση της κλιμάκωσης».
Ο υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου δήλωσε ότι η ανακοίνωση ήταν «ένα ακόμη βήμα, και δεν έχουν μείνει τόσα πολλά από αυτά».
Ο Πούτιν προειδοποίησε ότι η Ρωσία θα είναι «αναγκασμένη να αντιδράσει» εάν το Ηνωμένο Βασίλειο προμηθεύσει την Ουκρανία με τα πυρομαχικά, χωρίς να επεκταθεί.
Τι λένε οι ΗΠΑ;
Τα πυρομαχικά, τα οποία ενισχύουν την ικανότητα να ξεπερνούν τις άμυνες των αρμάτων μάχης, «δεν είναι ραδιενεργά» και «δεν πλησιάζουν πουθενά» στη σφαίρα των πυρηνικών όπλων, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας του Λευκού Οίκου, Τζον Κίρμπι.
«Πρόκειται για έναν συνηθισμένο τύπο πυρομαχικών … Αν η Ρωσία ανησυχεί ιδιαίτερα για την ευημερία των αρμάτων μάχης και των στρατιωτών των αρμάτων μάχης … θα μπορούσε απλώς να τα πάρει πέρα από τα σύνορα πίσω στη Ρωσία», είπε.
«Νομίζω ότι αυτό που πραγματικά συμβαίνει εδώ είναι ότι η Ρωσία απλώς δεν θέλει η Ουκρανία να συνεχίσει να βγάζει εκτός μάχης τα τανκς της».
Δεν είναι βόμβα – αλλά εξακολουθεί να αποτελεί κίνδυνο
Το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών έχει περιγράψει τα πυρομαχικά αυτά ως «χημικά και ραδιολογικά τοξικά βαρέα μέταλλα».
Αν και τα πυρομαχικά απεμπλουτισμένου ουρανίου δεν θεωρούνται πυρηνικά όπλα, η εκπομπή χαμηλών επιπέδων ακτινοβολίας που εκπέμπουν έχει οδηγήσει τον παρατηρητή πυρηνικών του ΟΗΕ να ζητήσει προσοχή κατά τον χειρισμό τους και να προειδοποιήσει για τους πιθανούς κινδύνους έκθεσης.
Ο χειρισμός τέτοιων πυρομαχικών «θα πρέπει να περιορίζεται στο ελάχιστο και να φοριέται προστατευτική ενδυμασία [γάντια]», προειδοποιεί ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (ΙΑΕΑ), προσθέτοντας ότι «μπορεί, επομένως, να απαιτηθεί εκστρατεία ενημέρωσης του κοινού για να διασφαλιστεί ότι οι άνθρωποι αποφεύγουν να χειρίζονται τα βλήματα».
«Αυτό θα πρέπει να αποτελεί μέρος κάθε εκτίμησης κινδύνου και οι προφυλάξεις αυτές θα πρέπει να εξαρτώνται από το εύρος και τον αριθμό των πυρομαχικών που χρησιμοποιούνται σε μια περιοχή».
Ο ΔΟΑΕ σημειώνει ότι το απεμπλουτισμένο ουράνιο είναι κυρίως μια τοξική χημική ουσία σε αντίθεση με τον κίνδυνο ακτινοβολίας. Τα σωματίδια στα αερολύματα μπορούν να εισπνευστούν ή να καταποθούν, και ενώ τα περισσότερα θα απεκκριθούν και πάλι, ορισμένα μπορούν να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος και να προκαλέσουν νεφρική βλάβη.
«Οι υψηλές συγκεντρώσεις στα νεφρά μπορεί να προκαλέσουν βλάβη και, σε ακραίες περιπτώσεις, νεφρική ανεπάρκεια», αναφέρει ο ΙΑΕΑ.
Πού έχουν εκτοξευθεί τα πυρομαχικά;
Τα πυρομαχικά απεμπλουτισμένου ουρανίου χρησιμοποιήθηκαν στον πόλεμο του Κόλπου το 1991 κατά των ιρακινών αρμάτων Τ-72 και ξανά στην εισβολή στη χώρα το 2003, καθώς και στη Σερβία και στο Κοσσυφοπέδιο. Οι βετεράνοι του αμερικανικού στρατού αυτών των συγκρούσεων έχουν αμφισβητήσει κατά πόσον η χρήση τους οδήγησε σε ασθένειες που αντιμετωπίζουν τώρα.
Ο Vyacheslav Volodin, πρόεδρος της Κάτω Βουλής του ρωσικού κοινοβουλίου, δήλωσε ότι βλήματα που περιέχουν απεμπλουτισμένο ουράνιο θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε «μια τραγωδία σε παγκόσμια κλίμακα που θα επηρεάσει κυρίως τις ευρωπαϊκές χώρες».
Ο Volodin είπε ότι η χρήση τέτοιων αμερικανικών πυρομαχικών στην πρώην Γιουγκοσλαβία και το Ιράκ οδήγησε σε «ραδιενεργό μόλυνση και απότομη αύξηση των ογκολογικών ασθενειών».
