Ένα αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος, ενεργώντας κατόπιν εντολής του Προέδρου των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, κατέρριψε το Σάββατο (04/02) ένα κινεζικό αερόστατο επιτήρησης στις ακτές της Νότιας Καρολίνας, όπως ανακοίνωσε το Πεντάγωνο, βάζοντας τέλος «στην τολμηρή προσπάθεια του Πεκίνου να συλλέξει πληροφορίες για ευαίσθητες αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις» σύμφωνα με αξιωματούχους. Ωστόσο, από την πλευρά της, η Κίνα καταδίκασε την εν λόγω ενέργεια των Αμερικανών.
Συγκεκριμένα, σύμφωνα με τη «Washington Post», ο Τζο Μπάιντεν είχε εγκρίνει την κατάρριψη από την Τετάρτη (01/02), δίνοντας εντολή στο Πεντάγωνο να ενεργήσει «μόλις η αποστολή μπορούσε να ολοκληρωθεί χωρίς αδικαιολόγητο κίνδυνο για τη ζωή των Αμερικανών που βρίσκονταν κάτω από την πορεία του αερόστατου», ανέφερε ο υπουργός Άμυνας, Λόιντ Όστιν, σε ανακοίνωση που επιβεβαίωσε την επιχείρηση. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, σε σύντομες δηλώσεις του προς τους δημοσιογράφους, δήλωσε: «Το κατέρριψαν με επιτυχία και θέλω να συγχαρώ τους αεροπόρους μας που το έκαναν».
Με έναν μόνο πύραυλο που εκτοξεύθηκε από ένα F-22 Raptor, το μπαλόνι καταρρίφθηκε στις 14:39 [τοπική ώρα], λίγο μετά τη στιγμή που η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας διέταξε στάση για όλες τις πτήσεις από και προς το Γουίλμινγκτον της Νέας Υόρκης, το Μάιρτλ Μπιτς της και το Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας. Η εν λόγω υπηρεσία ήρε την εντολή λιγότερο από μία ώρα αργότερα.
Βίντεο που τραβήχτηκαν από θεατές έδειχναν υπολείμματα του μπαλονιού να πέφτουν, αφήνοντας ένα λευκό σύννεφο στο πέρασμά του. Ένας μάρτυρας περιέγραψε ότι άκουσε ένα «μπουμ».
Η πολυήμερη δοκιμασία προκάλεσε πολιτικό σάλο στην Ουάσινγκτον και έθεσε νέες πιέσεις στην ήδη τεταμένη σχέση μεταξύ των δύο παγκόσμιων δυνάμεων, με αποτέλεσμα η κυβέρνηση του Τζο Μπάιντεν να ανακοινώσει, την Παρασκευή (03/02), ότι αναβάλλει το ταξίδι του υπουργού Εξωτερικών, Άντονι Μπλίνκεν, στο Πεκίνο. Με τις προσπάθειες ανάκτησης και εξέτασης του μπαλονιού που κατέπεσε να βρίσκονται σε εξέλιξη, η ένταση μεταξύ των δύο χωρών αναμένεται να συνεχιστεί, καθώς οι ΗΠΑ πιέζουν για απαντήσεις και η Κίνα επιμένει ότι η εισβολή ήταν αθώα και ακούσια.
«Αυτό είναι 100% δικό τους λάθος, δικό τους πρόβλημα, και πρέπει να λογοδοτήσουν γι’ αυτό‘, δήλωσε ένας Αμερικανός αξιωματούχος, ο οποίος – όπως και άλλοι – μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας επικαλούμενος την ευαισθησία του θέματος.
Πάντως, Αμερικανοί αξιωματούχοι μίλησαν με τους Κινέζους ομολόγους τους μετά την κατάρριψη του αερόστατου. Η κινεζική κυβέρνηση, η οποία υποστήριξε ότι το αερόστατο απλώς συνέλεγε μετεωρολογικά δεδομένα προτού εκτροχιαστεί από την πορεία του, χαρακτήρισε την κατάρριψη του μπαλονιού ως «ξεκάθαρα υπερβολική αντίδραση και σοβαρή παραβίαση της διεθνούς πρακτικής» και δήλωσε ότι «επιφυλάσσεται του δικαιώματος να προβεί σε περαιτέρω αντιδράσεις, αν χρειαστεί».
